💖 あの日、言えなかった「好き」を、もう一度。

第1章　あの日、言えなかった「好き」

　十年ぶりに彼を見た瞬間、私は、自分でも驚くほど簡単に昔へ戻ってしまった。

　九月の終わり。

　仕事を終えた私は、駅前の交差点で信号が変わるのを待っていた。

　少しだけ涼しくなった風が、頬を撫でていく。

　夏が終わろうとしている。

　そんなことを考えながら、何気なく向かい側を見た。

　その人は、駅ビルの前に立っていた。

　背が高かった。

　昔より少し肩幅が広くなっていて、髪型も変わっていた。

　十年という時間が、その人を大人にしていた。

　だから最初は、似ているだけだと思った。

　どこかで見たことがあるような人。

　それくらいにしか思わなかった。

　けれど、その人がスマートフォンから顔を上げた瞬間、胸の奥が大きく揺れた。

　右手をポケットに入れる。

　少しだけ首を傾ける。

　そして、誰かを探すように周囲を見回す。

　その仕草を、私は知っていた。

　知りすぎていた。

　高校時代、何度も見てきた仕草だった。

　まさか。

　そんなはずない。

　そう思いながら、私は動けなくなった。

　その人がこちらを見た。

　目が合った。

　一瞬、時間が止まったように感じた。

「……紬？」

　声を聞いた瞬間、すべてが分かった。

「……直哉？」

　佐伯直哉。

　十年前、私が好きだった人。

　そして、最後まで「好き」と言えなかった人。

「久しぶり」

　直哉が笑った。

　その笑顔は、少し大人になっていたけれど、私が知っている笑顔だった。

「……久しぶり」

　それしか言えなかった。

「元気だった？」

「うん。直哉は？」

「俺も元気」

　何でもない会話。

　なのに、心臓だけが高校生の頃に戻ったように騒いでいる。

「今、こっちにいるの？」

「うん。去年から」

「そうなんだ……」

　私は知らなかった。

　十年間、彼がどこにいたのか。

　何をしていたのか。

　誰と過ごしていたのか。

　何も知らない。

　それなのに、目の前に立っているだけで、昔の記憶が次々と蘇ってくる。

　放課後の教室。

　一緒に歩いた帰り道。

　文化祭の日。

　何気なく貸してくれた傘。

　私の誕生日にくれた、小さなキーホルダー。

　そして――卒業前日のこと。

　あの日、私は直哉に告白するつもりだった。

　放課後の教室で、二人きりになった。

　窓の外には細かな雪が降っていた。

「紬、話って何？」

　直哉が聞いた。

　私は制服のポケットの中で、何度も握りしめた手を開いたり閉じたりしていた。

　言わなきゃ。

　今日しかない。

　明日は卒業式。

　卒業したら、私たちは別々の道を歩く。

「私……」

　そこまで言った。

　直哉が私を見る。

「うん？」

　その優しい目を見た瞬間、怖くなった。

　もし断られたら。

　もし今までの関係が壊れたら。

　もし、迷惑だと思われたら。

　そんなことばかり考えてしまった。

「……なんでもない」

「なんでもないって顔じゃないけど」

「本当に、なんでもないの」

　笑ってしまった。

　直哉も、それ以上は聞かなかった。

「そっか」

　そして帰り際、彼はいつものように言った。

「じゃあ、また明日」

「うん。また明日」

　その「また明日」が、最後になるなんて知らなかった。

　翌日、直哉は学校に来なかった。

　家族の都合で、急に引っ越したらしい。

　私は卒業式の日にそれを知った。

　連絡先は知らなかった。

　聞こうと思えば聞けた。

　でも、できなかった。

　昨日、告白できなかった自分が恥ずかしかった。

　だから私は、何もせずに彼を見送った。

　そして十年が過ぎた。

「紬？」

　直哉の声で、私は現実に戻った。

「ごめん。ぼーっとしてた」

「大丈夫？」

「うん」

　私は笑った。

「久しぶりに会ったから、ちょっとびっくりしてるだけ」

「俺も」

「……直哉も？」

「うん。まさか会うとは思わなかった」

　その言葉に、胸が少しだけ痛んだ。

　まさか。

　彼にとっては、それだけなのだろうか。

　私は十年間、完全に忘れていたわけではなかった。

　普段は思い出さない。

　けれど、何かの拍子に記憶の奥から浮かんでくることがあった。

　あのとき、好きと言っていたら。

　あの日、もう一度だけ話しかけていたら。

　人生は変わっていたのだろうか。

「じゃあ、俺そろそろ行くね」

「うん」

　直哉が歩き出す。

　私はその背中を見つめた。

　十年前も、同じだった。

　言えなかった。

　追いかけられなかった。

　そして今も――。

「直哉」

　気づけば、名前を呼んでいた。

　彼が振り返る。

「どうした？」

　私は少し迷ってから言った。

「……また、会える？」

　直哉は一瞬驚いた顔をした。

　それから、昔と同じように笑った。

「もちろん」

　その言葉だけで、胸がいっぱいになった。

　家に帰ってからも、私はなかなか眠れなかった。

　十年前の恋なんて、とっくに終わったと思っていた。

　けれど、ベッドの中で目を閉じると、今日の直哉の顔が浮かんでくる。

　そして、私は気づいてしまった。

　忘れたんじゃなかった。

　ただ、思い出さないようにしていただけだった。

　あの日、言えなかった「好き」は、十年経った今も、私の胸の奥に残っていた。

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第2章　十年ぶりの再会

　再会してから三日後。

　私は仕事帰りに、駅前の小さなカフェへ入った。

　特に理由はなかった。

　ただ、家に帰る気になれなかった。

　窓際の席に座り、コーヒーを注文する。

　スマートフォンを眺めていると、ふと画面に通知が表示された。

　知らない番号だった。

　少し迷ってから開く。

『この前は突然で驚いた。佐伯直哉です。元気？』

　心臓が跳ねた。

　どうして。

　どうして私の番号を知っているの。

　すぐに答えは分かった。

　高校時代の共通の友人。

　きっと彼女から聞いたのだろう。

　それだけのことなのに、指が震えた。

『元気だよ。直哉も元気そうでよかった』

　送信する。

　既読がつく。

　すぐに返事が来た。

『よかった。今度、時間ある？』

　私は画面を見つめたまま固まった。

　今度。

　つまり、また会いたいということ。

　ただ昔の友達としてなのか。

　それとも――。

　考えすぎだ。

　そう自分に言い聞かせた。

『土曜日なら大丈夫』

　返信すると、直哉からすぐに店の名前が送られてきた。

　土曜日。

　約束の日。

　私はクローゼットの前で、いつもより長く悩んだ。

　何を着ていけばいいのだろう。

　高校生じゃない。

　十年前とは違う。

　なのに、鏡の前で何度も服を替えている自分がおかしくなって、思わず笑ってしまった。

「何やってるんだろう、私」

　ただ昔の友達と会うだけ。

　そう言い聞かせた。

　けれど、本当は分かっていた。

　私は、直哉に会うことを楽しみにしている。

　土曜日。

　待ち合わせ場所に着くと、直哉はすでに来ていた。

「紬」

「待った？」

「いや、俺も今来たところ」

　嘘だと思った。

　彼は昔から、待ち合わせには早く来る人だった。

「何食べたい？」

「直哉が決めて」

「じゃあ、昔よく行ってたところ行く？」

「え？」

「覚えてない？」

　忘れるわけがない。

　高校時代、学校帰りによく寄った定食屋。

　私は思わず笑った。

「覚えてるよ」

　二人で歩き始める。

　不思議だった。

　十年も離れていたのに、並んで歩くと昔の感覚が戻ってくる。

「高校の頃さ」

　直哉が言った。

「紬って、いつも俺の右側歩いてたよね」

「……そんなの覚えてるの？」

「覚えてるよ」

　胸が熱くなった。

「直哉こそ、歩くの速かったじゃん」

「そうだっけ？」

「そうだよ。私、いつも追いかけてた」

「じゃあ、今はゆっくり歩く」

　直哉が歩幅を少し狭めた。

　私は何も言えなかった。

　ただ、隣を歩いた。

　昔と同じように。

　食事をしながら、十年間の話をした。

　直哉は東京の会社で働いていたらしい。

　去年、地元に戻ってきた。

「どうして戻ってきたの？」

　私が聞くと、直哉は少し黙った。

「……親のこともあるし、仕事も一区切りついたから」

「そっか」

「紬は？」

「私はずっとこっち」

「知ってる」

「え？」

　直哉は少し笑った。

「共通の友達から聞いてた」

　私は驚いた。

「私のこと、聞いてたの？」

「たまにね」

「どんなこと？」

「彼氏いるとか、仕事どうしてるとか」

　胸が大きく鳴った。

「……彼氏のことまで？」

「まあ、なんとなく」

「なんで？」

　直哉は答えなかった。

　その代わり、窓の外を見た。

「紬は？」

「何？」

「結婚してる？」

　突然の質問だった。

「してないよ」

「そっか」

　直哉はそれだけ言った。

　私は聞き返した。

「直哉は？」

「俺もしてない」

　それ以上、二人とも何も言わなかった。

　でも、その沈黙は嫌じゃなかった。

　帰り道。

　駅まで送ってくれた直哉が言った。

「また会おう」

「うん」

「今度は、もっとゆっくり話したい」

　その言葉が、ずっと胸に残った。

　家に帰ってから、私はスマートフォンを見つめた。

　昔は知らなかった。

　直哉の電話番号も。

　今どこで何をしているのかも。

　なのに今は、彼からのメッセージが届く。

　それだけで、十年間の距離が少し縮まったように感じた。

　けれど私は、まだ知らなかった。

　直哉が私に連絡してきた本当の理由を。

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第3章　変わってしまったあなた

　それから、私たちは少しずつ会うようになった。

　週に一度。

　最初は食事だけだった。

　次は映画。

　その次は、昔よく歩いた川沿いの道。

　十年前には当たり前だったことが、今は一つ一つ特別に感じられた。

　直哉は変わっていた。

　昔より口数が少なくなった。

　笑う回数も減った。

　高校時代はもっと無邪気だった。

　何でも楽しそうに話していた。

　今の直哉には、どこか影があった。

「東京で何かあった？」

　ある夜、私は聞いた。

「どうして？」

「昔と少し違うから」

「そうかな」

「うん」

　直哉は苦笑した。

「十年も経てば変わるよ」

「……そうだね」

　その言葉が妙に寂しかった。

　十年。

　私たちが知らない時間。

　私はその時間を埋めることができない。

　ある日、直哉が突然言った。

「紬、昔のこと覚えてる？」

「何の？」

「卒業前のこと」

　心臓が止まりそうになった。

「……覚えてるよ」

「俺、あの日、紬に何か言われると思ってた」

　私は顔を上げた。

「え？」

「なんとなく」

　直哉は笑わなかった。

「ずっと何か言いたそうだったから」

　私は何も言えなかった。

　十年前の自分が、急に目の前に現れたようだった。

「でも、何も言わなかったよね」

「……うん」

「どうして？」

　聞かないで。

　そう思った。

　でも、私は答えた。

「怖かったから」

「何が？」

「全部」

　直哉は黙った。

「嫌われるのも怖かったし、変な空気になるのも怖かった。もし断られたら、今までみたいに話せなくなると思った」

「……そっか」

　直哉はしばらく川を見ていた。

「俺も怖かった」

「直哉も？」

「うん」

　意外だった。

「何が？」

「紬に嫌われること」

　胸の奥が震えた。

「私が？」

「うん」

「なんで？」

　直哉は答えなかった。

　ただ、少しだけ笑った。

「昔の話だよ」

　その言葉に、私はそれ以上聞けなくなった。

　帰り道、私は何度も考えた。

　あの日。

　もしかしたら、直哉も何かを言おうとしていたのだろうか。

　もしそうだったなら。

　もし、あの日私が一歩踏み出していたら。

　私たちは今とは違う人生を歩いていたのだろうか。

　そんなことを考えていたとき、直哉が言った。

「紬」

「ん？」

「今度、俺の好きな場所に連れていきたい」

「どこ？」

「まだ秘密」

「なにそれ」

「楽しみにしてて」

　直哉が笑う。

　その笑顔を見て、私は思った。

　私はまた、この人を好きになってしまうかもしれない。

　いや。

　違う。

　たぶん、もう好きになっている。

　十年前の恋が、終わっていなかっただけなのだ。

　でも、その気持ちを認めるには、私は少し大人になりすぎていた。

　恋には、タイミングがある。

　十年前、私たちはそのタイミングを逃した。

　だから今度こそ、同じことを繰り返したくなかった。

　そう思っていた。

　けれど、その数日後。

　私は偶然、直哉と一人の女性が一緒にいるところを見てしまった。

　そして、その女性が直哉に向けた笑顔を見た瞬間。

　胸の奥に、嫌な予感が広がった。

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第4章　それでも、笑顔は昔のまま

　その女性を見たのは、仕事帰りだった。

　駅前のカフェ。

　ガラス越しに見えた直哉は、一人ではなかった。

　向かいに座っていたのは、綺麗な女性だった。

　肩まで伸びた髪。

　落ち着いた服装。

　直哉と話すたびに、柔らかく笑っている。

　二人の間に流れる空気は、親しい人同士のものだった。

　私は立ち止まった。

　入ることもできず、声をかけることもできなかった。

　ただ、二人を見つめていた。

　直哉が笑った。

　その笑顔を見た瞬間、胸が痛くなった。

　私の知らない顔だった。

　高校時代から知っているはずなのに。

　十年間の間に、私の知らない笑い方を覚えたのだ。

　そう思うと、急に自分が遠い存在になった気がした。

　私はそのまま、その場を離れた。

　スマートフォンが鳴った。

　直哉からだった。

『今日、仕事終わった？』

　私は画面を見つめた。

　返事ができなかった。

　その夜、直哉からもう一度メッセージが届いた。

『どうした？』

　私は短く返信した。

『ちょっと疲れてるだけ』

　それ以上は言えなかった。

　翌日、直哉から電話がかかってきた。

「昨日、何かあった？」

「何もないよ」

「本当に？」

「うん」

　嘘だった。

　でも、聞けなかった。

　あの女性は誰？

　直哉とはどういう関係？

　私にはそんなことを聞く資格がない。

　私たちはまだ、恋人ではない。

　ただの昔の友達。

　そう思うことで、自分を納得させた。

「紬」

「うん？」

「今度の日曜日、時間ある？」

「あるけど」

「この前言ってた場所、連れていく」

　私は少し迷った。

　それでも答えた。

「うん。行きたい」

　日曜日。

　直哉が連れていったのは、海だった。

　高校時代、二人で一度だけ来た場所。

　卒業前の冬、学校をさぼって訪れた海。

　寒くて、風が強くて、二人で震えながら笑った。

「覚えてたんだ」

　私が言うと、直哉は海を見ながら答えた。

「忘れるわけないだろ」

「どうしてここに来たかったの？」

「……確認したかった」

「何を？」

　直哉は私を見た。

「十年前の気持ちが、本当に消えたのか」

　息が止まった。

「直哉……」

「俺、東京にいる間、何度も思い出したんだ」

「何を？」

「紬のこと」

　波の音だけが聞こえた。

「でも、十年も経ってるから。もう俺のことなんて忘れてると思ってた」

「……忘れてないよ」

　思わず言っていた。

　直哉の目が揺れた。

「そうなんだ」

「うん」

「じゃあ、俺と同じ？」

　私は答えられなかった。

　好き。

　そう言えばいいだけなのに。

　十年前と同じように、言葉が喉につかえてしまう。

　すると直哉が笑った。

「ごめん。困らせた」

「違うの」

「うん」

「違うけど……」

　言葉が続かない。

　直哉はそれ以上聞かなかった。

　帰りの電車の中。

　私たちは並んで座っていた。

　窓の外に流れる景色を見ながら、私は考えていた。

　もしかしたら。

　もう一度やり直せるかもしれない。

　そんな期待が生まれていた。

　でも、その夜。

　直哉から届いたメッセージを見て、私はまた胸を締めつけられた。

『今日、話せなくてごめん。俺にはまだ言えてないことがある』

　私はその一文を何度も読み返した。

　そして思った。

　直哉には、私に言えない何かがある。

　それはきっと、十年前のことだけではない。

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第5章　忘れたはずの名前

　それから数日、私は直哉からの連絡を待っていた。

　けれど、なかなか連絡は来なかった。

　忙しいのかもしれない。

　そう思おうとした。

　でも、気になってしまう。

　あの日の女性。

　直哉が言えなかったこと。

　そして、十年前のこと。

　いくつもの疑問が頭の中を巡っていた。

　金曜日の夜。

　ようやく直哉から連絡が来た。

『明日、少し時間ある？』

　私はすぐに返した。

『あるよ』

『会いたい』

　その言葉に、胸が高鳴った。

　翌日。

　待ち合わせ場所に行くと、直哉はいつもより真剣な顔をしていた。

「ごめん。急に呼び出して」

「ううん」

「話したいことがある」

「……うん」

　二人は駅から少し離れた公園へ向かった。

　ベンチに座る。

　直哉はしばらく黙っていた。

「この前の女性なんだけど」

　私は息を呑んだ。

「……うん」

「気になってた？」

　正直に答えることができなかった。

「少しだけ」

「そっか」

　直哉は苦笑した。

「あの人は、俺の元婚約者」

　胸の奥が冷たくなった。

「……婚約者？」

「うん」

　私は何も言えなかった。

「東京にいた頃、付き合ってた」

「そっか……」

「結婚するつもりだった」

　その言葉が、胸に刺さった。

「でも、別れた」

「どうして？」

　直哉はしばらく黙ってから言った。

「俺が、忘れられなかったから」

「……誰を？」

　聞くのが怖かった。

　答えを知りたくない気持ちと、知りたい気持ちが入り混じっていた。

　直哉は私を見た。

「紬」

　名前を呼ばれただけで、涙が出そうになった。

「十年前からずっと」

「そんな……」

「嘘じゃない」

　私は俯いた。

　そんなこと、今さら言われても困る。

　嬉しい。

　でも、怖い。

　十年という時間が、二人の間に積み重なっている。

「どうして、戻ってきたの？」

　直哉は答えなかった。

　代わりに、ポケットから小さなものを取り出した。

　古びたキーホルダーだった。

　見覚えがあった。

　高校時代、私が誕生日に渡したもの。

「……まだ持ってたの？」

「ずっと」

「どうして？」

「捨てられなかった」

　涙が頬を伝った。

「私も……」

「うん？」

「私も、まだ持ってる」

　直哉が驚いたように笑った。

「本当に？」

「うん」

　二人とも何も言わなかった。

　ただ、十年前からずっと大切にしていたものを、それぞれが見つめていた。

「紬」

「うん」

「俺、あの日のことをちゃんと話したい」

「卒業の日？」

「そう」

　直哉は静かに頷いた。

「俺はあの日、学校に行くつもりだった」

　私は顔を上げた。

「でも、行けなかった」

「どうして？」

「父親の仕事の都合で、その日の朝に引っ越すことが決まった」

「……じゃあ、本当に急だったんだ」

「うん」

　私は十年間、ずっと思っていた。

　直哉は何も言わずに私の前からいなくなったのだと。

　でも、違った。

　彼にも彼の事情があった。

「それで？」

　私が聞くと、直哉は少しだけ苦しそうな顔をした。

「俺、前の日に紬に言おうと思ってたことがあった」

「……何？」

　直哉は私を見つめた。

　そして、ゆっくり口を開いた。

「俺――」

　その瞬間。

　公園の入り口から、女性の声が聞こえた。

「直哉」

　二人で振り返る。

　そこには、あの日カフェで見た女性が立っていた。

　直哉の表情が変わった。

　そして女性は、私を見ると静かに言った。

「……この人が、紬さん？」

　私は息を呑んだ。

　なぜ彼女が私の名前を知っているのか。

　そして、直哉が十年間隠していた過去に、彼女がどう関わっているのか。

　まだ私は知らなかった。

　私たちの恋を止めていたのは、十年前の「言えなかった好き」だけではなかったのだ。

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第6章　告白できなかった理由

「……この人が、紬さん？」

　女性の言葉に、私は答えられなかった。

　直哉も黙っていた。

　公園を吹き抜ける風が、木々の葉を揺らしている。

　さっきまで穏やかだった空気が、急に張りつめた。

「ごめん」

　女性が小さく頭を下げた。

「突然来てしまって」

「どうしてここに……」

　直哉が尋ねる。

「あなたに話さなきゃいけないことがあるから」

　女性はそう言って、私を見た。

「紬さんにも」

「私にも？」

　彼女は頷いた。

「私は、野村沙耶です」

　名前を聞いても、私は何も思い出せなかった。

「直哉とは東京で付き合っていました。そして……婚約していました」

「はい」

　私は静かに答えた。

「聞きました」

「そうですか」

　沙耶さんは少しだけ笑った。

　でも、その笑顔にはどこか寂しさがあった。

「私たちは、去年別れました」

「……理由は？」

　私が聞くと、彼女は直哉を見た。

「直哉が、あなたを忘れられなかったからです」

　胸が詰まった。

　直哉は何も言わない。

「私は、最初は信じませんでした」

　沙耶さんは続けた。

「十年前の高校時代に好きだった人がいる。それだけなら、誰にでもある昔の恋だと思っていました」

「……」

「でも、違った」

　彼女の視線が私に戻る。

「直哉は、あなたの名前を口にしなかった。でも、分かりました」

「何が……？」

「私を見ているときより、昔の写真を見ているときのほうが、ずっと優しい顔をしていたから」

　私は何も言えなかった。

「だから、私から別れました」

「沙耶……」

「責めてないよ」

　沙耶さんは直哉を見た。

「あなたは悪くない」

　その言葉が、かえって胸に痛かった。

「じゃあ、どうして私に会いに？」

　私が尋ねると、沙耶さんはバッグから一枚の封筒を取り出した。

　少し黄ばんだ、古い封筒だった。

「これを渡したかったんです」

「私に？」

「はい」

　封筒には、私の名前が書かれていた。

　――白石紬。

　見覚えのある字だった。

「これ……」

「直哉が十年前に書いたものです」

　指先が震えた。

「十年前？」

「本当は、卒業の日に渡すつもりだったそうです」

　私は直哉を見る。

　彼は俯いていた。

「どうして今まで……」

「渡せなかった」

　直哉が言った。

「引っ越すことになって、時間がなくて。それから、連絡先も分からなくなった」

「じゃあ、ずっと持ってたの？」

「うん」

　私は封筒を受け取った。

　けれど、すぐには開けられなかった。

　怖かった。

　中に何が書いてあるのか。

　もし、私がずっと望んでいた言葉だったら。

　十年前に聞きたかった言葉だったら。

　嬉しいはずなのに、同時に悲しくなる気がした。

「読んで」

　直哉が言った。

「今？」

「うん」

　私はゆっくり封を開けた。

　中には、一枚の便箋が入っていた。

　震える手で広げる。

　そこには、たった数行の言葉が書かれていた。

　――紬へ。

　――昨日、何か言おうとしてたよね。

　――もし同じ気持ちなら、卒業の日に俺から伝えるつもりだった。

　そこまで読んで、涙が落ちた。

　紙に小さな染みができる。

　続きには、こう書かれていた。

　――俺は、紬が好きです。

　十年間。

　私が一番聞きたかった言葉だった。

　なのに。

　どうして。

　どうして、あの日に届かなかったのだろう。

　便箋の最後には、こう書かれていた。

　――また明日。

　私はその言葉を見つめた。

　そして、十年前の自分に言ってあげたくなった。

　大丈夫。

　あなたの気持ちは、間違っていなかった。

　あの人も、同じだったよ。

　でも、最後のページの下に、小さな文字があった。

　――ただし、俺には一つだけ言えないことがある。

　私は顔を上げた。

　直哉を見る。

「この続きは？」

　直哉は、苦しそうに笑った。

「それを話すために、今日ここに来た」

　十年前の恋は、まだ終わっていなかった。

　そして私は初めて、その恋に隠されていた秘密の入口に立った。

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第7章　あの頃の私たち

　翌週。

　私は直哉と高校へ向かった。

　休日の校舎は静かだった。

　もちろん、今は別の生徒たちが通っている。

　私たちがいた教室も、机も、黒板も変わっていた。

　それでも廊下を歩いていると、不思議なくらい昔の記憶が蘇ってくる。

「ここ、覚えてる？」

　直哉が指差した。

　階段の踊り場。

「覚えてる」

「俺が転んだところ」

「……あったね」

「笑っただろ」

「だって、派手に転んだじゃん」

「紬はひどかった」

　二人で笑った。

　その瞬間だけ、十年前に戻ったような気がした。

　私たちは昔、こんなふうに笑っていた。

　恋人ではなかった。

　でも、誰より近かった。

　授業が終われば一緒に帰った。

　テスト前には図書室で勉強した。

　文化祭では同じ係になった。

　私はいつも直哉の隣にいた。

　でも、あと一歩だけ踏み込めなかった。

「紬」

「ん？」

「俺さ」

　直哉が窓の外を見ながら言った。

「あの頃、紬が俺を好きなの、気づいてた」

　私は驚いた。

「……嘘」

「本当」

「じゃあ、なんで何も言わなかったの？」

「紬が言うのを待ってた」

「どうして？」

「俺から言って、もし違ったら怖かったから」

　思わず笑ってしまった。

「何それ」

「俺だって怖かったんだよ」

「直哉が？」

「うん」

　直哉は少し照れたように笑った。

「紬は俺にとって大事な友達だったから」

「……友達」

「それ以上だったけど」

　胸が熱くなる。

　でも、同時に悲しくなった。

　あと少し。

　ほんの少しだけ勇気があれば。

　私たちは違う未来を歩いていたかもしれない。

「卒業前の日」

　直哉が言った。

「俺は紬に告白するつもりだった」

「手紙にも書いてあったね」

「うん」

「でも、できなかった」

「父さんから電話が来た」

　直哉は窓の外を見た。

「その日の夜には引っ越すことになった」

「……急だったんだね」

「俺もどうしたらいいか分からなかった」

「それで、私に言えなかった？」

「うん」

「手紙は？」

「書いた。でも、渡せなかった」

「どうして？」

　直哉は答える前に、一度目を閉じた。

「そのとき、紬の家にも大変なことが起きてるって聞いたから」

「……私の？」

　何のことか分からなかった。

「お母さんが入院したって」

　息が止まった。

　確かに、十年前。

　母は体調を崩していた。

　でも、私はそれを直哉に話した覚えがなかった。

「誰から聞いたの？」

「先生から」

「……」

「だから、俺から告白するのは違うと思った」

「どうして？」

「紬が家族のことで大変なときに、自分の気持ちを押しつけたくなかった」

　私は何も言えなかった。

　直哉はずっと、自分のためではなく、私のことを考えていた。

　その優しさが、十年という時間を越えて胸に刺さった。

「でも、手紙は残した」

「うん」

「いつか渡せると思ってた」

「十年後になったけどね」

　私が笑うと、直哉も笑った。

　そして私たちは、昔と同じ窓辺に立った。

　あの日、ここから見た雪。

　あの日、言えなかった言葉。

　全部が今につながっている。

「紬」

「うん」

「俺、今度は逃げたくない」

　その言葉に、私は胸の奥で小さく頷いた。

　でも、直哉にはまだ言えない秘密が残っていた。

　そしてその秘密が、私たちの距離を再び遠ざけることになる。

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第8章　あなたには、言えなかった

　直哉と再会してから、一か月が過ぎた。

　私たちは以前より頻繁に会うようになっていた。

　仕事帰りに食事をする。

　休日に買い物へ行く。

　何でもない話をする。

　それだけなのに、毎日が少しずつ変わっていった。

　私は笑うことが増えた。

　スマートフォンを見る回数も増えた。

　直哉からメッセージが来ると、それだけで嬉しくなる。

　まるで高校生に戻ったみたいだった。

　でも、私たちはまだ付き合っていなかった。

　それには理由があった。

　直哉が、あることを話してくれなかったからだ。

「東京で、何があったの？」

　ある夜、私は聞いた。

「どうして？」

「沙耶さんと別れた理由だけじゃない気がする」

　直哉は黙った。

「何かあるんでしょう？」

「……うん」

「話せない？」

「まだ」

　その言葉が苦しかった。

　私は待った。

　でも、待つことにも限界がある。

「私には言えないこと？」

「そうじゃない」

「じゃあ、どうして？」

　直哉は俯いた。

「紬を巻き込みたくないから」

「もう巻き込まれてるよ」

　思わず強い口調になった。

「十年前からずっと、私は何も知らなかった」

　直哉が顔を上げた。

「だから、今度はちゃんと話してほしい」

　しばらく沈黙が続いた。

　そして直哉が口を開いた。

「東京で、仕事を辞めたんだ」

「え？」

「正確には、辞めさせられた」

　私は驚いた。

「どうして？」

「会社で問題があった」

「直哉が？」

「違う。でも、責任を取らされた」

　詳しい話を聞くと、直哉は自分の仕事ではない問題の責任を負わされたらしい。

「それで、婚約も……」

「うん」

「沙耶さんは支えてくれた。でも、俺は自分のことで精一杯だった」

　私は黙って聞いていた。

「そのとき、昔のことを思い出した」

「私のこと？」

「うん」

「どうして？」

「何も持ってなかった高校生の頃でも、紬と一緒にいるだけで幸せだったなって」

　胸が熱くなった。

「だから戻ってきたの？」

「それだけじゃない」

　直哉は言った。

「紬に謝りたかった」

「謝る？」

「十年前、何も言わずに消えたこと」

「それは直哉のせいじゃないよ」

「でも、俺はずっと後悔してた」

「私も」

　自然に言葉が出た。

「私も、ずっと後悔してた」

　二人の視線が重なる。

　直哉が手を伸ばした。

　でも、触れる直前で止めた。

　その距離が、もどかしかった。

「紬」

「うん」

「俺、もう一度やり直したい」

「……何を？」

「俺たちの関係」

　胸が大きく鳴った。

　嬉しかった。

　ずっと待っていた言葉だった。

　でも、直哉は続けた。

「ただ、その前に一つだけ、片づけなきゃいけないことがある」

「何？」

「沙耶のこと」

　私は頷いた。

「分かった」

　直哉は安心したように笑った。

　その夜、私は初めて思った。

　もしかしたら、今度こそ本当に恋人になれるかもしれない。

　でも、その翌朝。

　沙耶さんから電話がかかってきた。

「紬さん、お願いがあります」

「何ですか？」

「直哉には、まだ言わないでほしいことがあります」

　私は息を呑んだ。

「十年前のことについてです」

　そして彼女は、私が知らなかったもう一つの事実を口にした。

---

第9章　本当は、ずっと好きだった

「十年前、直哉が引っ越した日のことを覚えていますか？」

　沙耶さんに聞かれた。

「はい」

「その日、直哉は一度だけ、紬さんに電話しようとしたんです」

「……電話？」

「でも、できなかった」

「どうして？」

「お母さまのことを聞いていたからです」

　私は黙った。

「直哉は、自分がいなくなったことで紬さんを困らせたくないと思っていた」

「……」

「だから、何も言わずに離れた」

　胸が痛くなった。

　十年前の私は、捨てられたと思っていた。

　直哉は何も言わずに私の前から消えた。

　だから、私にはもう必要とされていないのだと思った。

　でも。

　実際は違った。

「それから、直哉は何年も紬さんを探していました」

「私を？」

「はい」

　私は驚いた。

「どうやって？」

「共通の友人に聞いたり、昔の住所を調べたり」

　そんなことをしていたなんて知らなかった。

「でも、見つけられなかった」

「どうして？」

「紬さんが名字を変えたと聞いたから」

　私は首を傾げた。

「変えてません」

「そうなんです」

　沙耶さんは少し困ったように笑った。

「だから、途中で別人だと思ってしまったんです」

　私たちは、十年という時間の中で何度もすれ違っていた。

　あと少し。

　ほんの少し何かが違っていたら。

　もっと早く再会できたかもしれない。

「じゃあ、どうして今？」

「直哉が地元に戻ることになったからです」

「……」

「そして、私が最後に一つだけ伝えたいと思った」

「何を？」

　沙耶さんは静かに言った。

「直哉は、私と付き合っていた間も、紬さんのことを忘れたことはありませんでした」

　私は目を伏せた。

　嬉しい。

　でも、素直に喜べなかった。

　誰かが傷ついた恋の上に、自分の幸せを置くことになるから。

「私は直哉を責めていません」

　沙耶さんが言った。

「むしろ、よかったと思っています」

「……どうして？」

「直哉がようやく、自分の本当の気持ちから逃げなくなったから」

　私は涙を拭った。

「ありがとう」

「こちらこそ」

　電話を切ったあと、私はしばらく動けなかった。

　そして夜、直哉から電話がかかってきた。

「紬、今話せる？」

「うん」

「明日、会いたい」

「分かった」

　翌日。

　直哉は、いつもより早く待ち合わせ場所に来ていた。

「紬」

「うん」

「俺、全部話す」

「……うん」

「東京に行ってからのことも」

　直哉はゆっくり話し始めた。

　仕事。

　婚約。

　別れ。

　そして、ずっと胸の奥に残っていた私への気持ち。

「俺は、沙耶を傷つけた」

「……」

「だから、簡単に紬のところへ戻っていいのか分からなかった」

「直哉」

「でも、もう嘘をつきたくない」

　彼が私を見る。

「俺は、ずっと紬が好きだった」

　その言葉は、十年前の手紙よりも強く胸に響いた。

「今も好き」

　私は泣きながら笑った。

「私も」

「……本当に？」

「うん」

「ずっと？」

「ずっと」

　直哉の目にも涙が浮かんだ。

　十年。

　長すぎた時間だった。

　それでも、二人の気持ちは消えていなかった。

　ようやく、同じ場所に立てた。

　そう思った。

　そのときまでは。

---

第10章　彼女がいると知った日

　直哉と気持ちを確かめ合ってから、一週間。

　私は毎日が夢のようだった。

　朝起きると、スマートフォンを見る。

　直哉からメッセージが届いている。

　それだけで笑ってしまう。

　仕事中も、ふとした瞬間に彼の顔を思い出す。

　十年前、言えなかった「好き」。

　今度は言えた。

　これからは、もう離れない。

　そう思っていた。

　ある日の夕方。

　会社を出ると、駅前に直哉がいた。

「どうしたの？」

「迎えに来た」

「突然？」

「うん」

　直哉が笑った。

「今日、渡したいものがある」

　私は嬉しくなった。

「何？」

「秘密」

　二人で歩き始める。

　けれど、駅の階段を下りたところで、直哉が突然立ち止まった。

「紬」

「ん？」

「……ごめん」

「どうしたの？」

「少しだけ、時間をくれないか」

　意味が分からなかった。

「どういうこと？」

「仕事のことで、まだ片づいてないことがある」

「東京の？」

「うん」

「それって、私たちにも関係ある？」

　直哉は答えなかった。

　その沈黙が怖かった。

「直哉」

「必ず戻る」

「戻るって……？」

「一度、東京へ行く」

　胸がざわついた。

「どれくらい？」

「分からない」

「……」

「でも、逃げるわけじゃない」

　直哉は私の手を握った。

「約束する」

　私はその手を握り返した。

「分かった」

　翌日、直哉は東京へ向かった。

　私は毎日連絡を待った。

　一日目。

　二日目。

　三日目。

　四日目。

　返信が少しずつ遅くなった。

　五日目。

　電話に出なかった。

　六日目。

　何度メッセージを送っても、既読がつかなかった。

　そして七日目。

　沙耶さんから連絡が来た。

『紬さん、直哉から何か聞いていますか？』

　私は嫌な予感がした。

『東京へ行くとは聞きました』

　しばらくして返信が来た。

『そうですか』

　その後に、短い文章が続いた。

『直哉は、会社の問題だけで東京へ行ったわけではありません』

　私は画面を見つめた。

『では、何のために？』

　返事はすぐには来なかった。

　数分後。

『あなたに関わることです』

　心臓が大きく鳴った。

　さらに続けて、沙耶さんは言った。

『そして、直哉には東京に、もう一人会わなければならない人がいます』

「……誰？」

　思わず声に出した。

　そのとき、スマートフォンが鳴った。

　直哉からだった。

　久しぶりに見る名前。

　私は慌てて電話に出た。

「直哉？」

『紬……』

　声が震えていた。

「どうしたの？」

『ごめん』

「何があったの？」

　しばらく沈黙が続いた。

　そして、直哉が言った。

『十年前のことを、全部話さなきゃいけなくなった』

「……」

『俺がずっと隠していたこと』

「何？」

『紬のお母さんが入院した、本当の理由』

　息が止まった。

　私は知らなかった。

　母の入院に、直哉が関係していたなんて。

　そしてその瞬間、私は気づいた。

　十年前の別れは、ただの引っ越しではなかった。

　私たちの知らないところで、何かが起きていたのだ。

　そして、その真実を知ることが。

　もう一度始まった恋を、大きく揺るがすことになる。

---

第11章　友達なら、そばにいられる

　直哉から電話があった翌朝、私は母の家へ向かった。

　母は今、一人で暮らしている。

　十年前の病気を乗り越えてからは、以前と変わらない生活を送っていた。

　玄関を開けると、母が驚いた顔をした。

「どうしたの？　こんな朝早く」

「ちょっと聞きたいことがあって」

「何？」

　私は靴を脱ぎながら、言葉を選んだ。

「高校の頃のこと」

　母の表情が、一瞬だけ変わった。

　それを私は見逃さなかった。

「……高校の頃？」

「うん。私が卒業する前、お母さん入院したでしょう？」

「そうね」

「そのとき、直哉のこと……何か知ってた？」

　母は黙った。

　そして、ため息をついた。

「直哉くん？」

「うん」

「どうして今、その話を？」

「この前、再会したの」

　母は目を丸くした。

「そう……」

　しばらく黙ったあと、母は静かに言った。

「直哉くんには、迷惑をかけたわね」

「え？」

　私は椅子から立ち上がりそうになった。

「どういうこと？」

「あなたには言わなかったけど、あの頃、うちの病院代がかなりかかっていたの」

「知ってる」

「お父さんも仕事が大変だった」

　母は昔を思い出すように、遠くを見る。

「そんなときに、直哉くんが来たの」

「病院に？」

「そう」

　私は息を呑んだ。

「どうして？」

「あなたに言わないでほしいって」

　母は続けた。

「直哉くんのお父さんが、うちの病院に関係する仕事をしていたの」

「……知らなかった」

「あなたが余計な心配をしないように、直哉くんがいろいろ動いてくれた」

　胸が苦しくなった。

　直哉は、私に何も言わなかった。

　自分がどれだけ大変だったかも。

　私の家のことに関わっていたことも。

　全部、一人で抱えていた。

「じゃあ、引っ越しも？」

「それは別よ」

　母は首を振った。

「でも、あの日、あなたが泣いていたのを覚えてる」

「私が？」

「直哉くんが学校に来なかった日」

　私は俯いた。

「私、嫌われたと思ってた」

「違うわ」

　母が優しく言った。

「直哉くんは、あなたを大切に思っていたからこそ、何も言わなかったのよ」

　その言葉が胸に残った。

　母の家を出たあと、私は直哉に電話をした。

　けれど、出なかった。

　メッセージを送る。

『お母さんから聞いた』

　しばらくして、返信が来た。

『ごめん』

　私はその一言を見つめた。

『どうして謝るの？』

『言わないほうがいいと思ってた』

『私は何も知らなかった』

『うん』

『直哉はずっと一人で抱えてたの？』

　既読がついた。

　でも、返事は来なかった。

　私は駅へ向かった。

　ホームに立っていると、電車が入ってくる。

　十年前も、同じ駅から誰かが遠くへ行った。

　私は見送ることしかできなかった。

　今度は違う。

　今度は、追いかけたい。

　そう思った。

　でも、直哉から届いた次のメッセージを見て、私は動けなくなった。

『紬。俺が戻れないかもしれない』

　たった一行。

　それだけで、十年前と同じ不安が蘇った。

　また、いなくなる。

　また、何も言えないまま。

　私は震える指で返信した。

『どうして？』

　返事は、なかなか来なかった。

---

第12章　昔より近く、恋人より遠く

　直哉が東京へ行ってから、二週間が過ぎた。

　連絡は、以前より少なくなった。

　電話をしても出ない。

　メッセージを送っても、短い返事しか来ない。

　私は何度も「大丈夫？」と聞いた。

　そのたびに、

『大丈夫』

　と返ってくる。

　でも、それが嘘だということくらい分かっていた。

　ある夜、直哉から電話が来た。

「紬」

「直哉？」

「起きてた？」

「うん」

「ごめん。最近、全然連絡できなくて」

「何があったの？」

　直哉はしばらく黙った。

「会社の問題が、思ってたより大きかった」

「……うん」

「俺が辞めたときのことを調べてる」

「直哉は悪くないんでしょう？」

「そう思ってる」

「じゃあ、どうして？」

「俺が証言すると、昔の人が困る」

「誰？」

「……父親」

　私は黙った。

　直哉の父親。

　十年前、家族の仕事の都合で直哉を遠くへ連れていった人。

　そして、母の入院にも関わっていた。

「俺の父親は、昔から自分の都合で周りを動かす人だった」

　直哉の声は静かだった。

「東京の会社でも、昔の取引先を守るために、俺に責任を押しつけた」

「そんな……」

「だから、全部終わらせたい」

「そのために東京へ？」

「うん」

「じゃあ、終わったら帰ってくる？」

「……分からない」

　また、その言葉だった。

　私は胸が苦しくなった。

「直哉」

「うん」

「私は、待ってていいの？」

　沈黙。

「紬……」

「答えて」

　長い沈黙のあと、直哉が言った。

「待たないでほしい」

　胸の奥が崩れた。

「どうして？」

「俺は、紬を幸せにできるか分からない」

「そんなの、直哉が決めることじゃない」

「でも――」

「私は自分で決める」

　声が震えた。

「十年前は、直哉がいなくなったことを何も知らなかった」

「……」

「でも今は違う」

　涙が頬を伝う。

「私は直哉が好き」

　電話の向こうで息を呑む気配がした。

「だから、勝手に私の気持ちを決めないで」

「紬……」

「待つかどうかも、私が決める」

　電話を切ったあと、私は声を上げて泣いた。

　好きと言えた。

　今度は言えた。

　でも、好きだと伝えたからといって、恋がうまくいくわけではない。

　十年前より、今のほうがずっと難しい。

　大人になった私たちには、それぞれの生活がある。

　過去もある。

　責任もある。

　簡単に「好き」だけでは進めない。

　それでも私は、直哉を待つことにした。

　一か月。

　二か月。

　どれだけかかっても。

　そう決めた。

　そして三週間後。

　直哉から一枚の写真が送られてきた。

　そこには、十年前に私が渡したキーホルダーが写っていた。

　その下に、一言。

『これだけは、ずっと持ってる』

　私は画面を見つめながら泣いた。

　恋人より遠い。

　でも、友達よりずっと近い。

　そんな曖昧な距離で、私たちはもう一度、お互いを待っていた。

---

第13章　あなたの優しさが、苦しかった

　三か月後。

　直哉が突然帰ってきた。

　仕事帰り、駅を出たところで声をかけられた。

「紬」

　振り返る。

　そこに直哉がいた。

「……直哉？」

「ただいま」

　私は笑おうとした。

　でも、涙が先に出た。

「おかえり」

　直哉が近づいてくる。

「元気だった？」

「うん」

「嘘」

「え？」

「痩せた」

「直哉も」

　私たちは少し笑った。

　それだけで、三か月の距離が消えていくようだった。

　でも、直哉は以前とは違っていた。

　少し疲れていた。

　そして、何かを決意しているような顔をしていた。

「話がある」

　私たちは昔よく行った公園へ向かった。

　ベンチに座る。

「東京のこと、全部終わった」

「本当に？」

「うん」

「会社は？」

「辞めた」

　私は驚いた。

「これからどうするの？」

「こっちで仕事を探す」

「そう……」

「もう、父親の言う通りには生きない」

　直哉は静かに言った。

「自分で決める」

　その言葉を聞いて、私は嬉しかった。

「じゃあ……」

　私は言葉を続けようとした。

　けれど直哉が先に言った。

「紬」

「うん」

「俺たちは、ここで終わりにしたほうがいい」

　意味が分からなかった。

「……何言ってるの？」

「俺は紬を好きだ」

「じゃあ――」

「だからこそ」

　直哉は私を見た。

「紬には、もっと普通の幸せを選んでほしい」

「普通って何？」

「俺じゃなくてもいい」

「どうして？」

「俺には、まだ父親との問題が残ってる」

「もう終わったんでしょう？」

「完全には終わってない」

「でも――」

「俺はまた、紬を待たせるかもしれない」

「待つよ」

「そう言うと思った」

　直哉は苦しそうに笑った。

「だから言ってる」

「……」

「俺のために人生を止めないで」

　私は泣いた。

「そんなの、優しさじゃない」

　直哉が黙った。

「私には、ただ逃げてるようにしか見えない」

「……」

「私が決めるって言ったでしょう？」

「うん」

「それなのに、どうしてまた勝手に決めるの？」

　直哉は何も言わなかった。

　私は立ち上がった。

「もう、知らない」

　歩き出す。

　後ろから名前を呼ばれた。

「紬」

　振り返らなかった。

　その夜、私は十年前と同じことを思った。

　どうして私たちは、いつも大事なところで離れてしまうのだろう。

　好きなのに。

　大切なのに。

　それだけでは、一緒にいられない。

　翌朝。

　直哉からメッセージが届いた。

『ごめん』

　私は返信しなかった。

　すると、午後になって沙耶さんから連絡が来た。

『紬さん、会えませんか？』

　私は迷った。

　でも、会うことにした。

　待ち合わせ場所で、沙耶さんは静かに言った。

「直哉は、昔から同じです」

「……」

「自分が傷つくより、人を傷つけることを怖がる」

「でも、そのせいで私は傷ついてる」

「はい」

　沙耶さんは頷いた。

「だから、今度は紬さんが教えてあげてください」

「何を？」

「好きな人を守ることと、好きな人から逃げることは違うって」

　私は顔を上げた。

　その言葉が、胸に残った。

　私は決めた。

　今度こそ、私から逃げない。

　直哉からも逃げない。

　たとえ、その先に別れが待っていたとしても。

---

第14章　あの日の約束

　私は直哉を呼び出した。

　場所は、私たちが初めて二人で話した教室だった。

　今は使われていない空き教室。

　学校に事情を話し、特別に入らせてもらった。

　窓を開けると、秋の風が入ってきた。

「紬」

「座って」

　直哉は黙って椅子に座った。

　私は向かい側に座る。

「十年前のこと、覚えてる？」

「もちろん」

「あの日、私、告白するつもりだった」

「知ってる」

「でも言えなかった」

「俺も」

「だから、私たちはずっと後悔してた」

　直哉が頷く。

「もう、同じことはしたくない」

「紬……」

「直哉が私を幸せにできるかなんて、考えなくていい」

「でも」

「私は自分で決める」

　直哉は黙って私を見る。

「私が直哉といたい」

「……」

「それだけじゃ駄目？」

　直哉の目が潤んだ。

「駄目じゃない」

「じゃあ、逃げないで」

「うん」

「私も逃げない」

　しばらく、二人とも何も言わなかった。

　窓の外から、運動部の声が聞こえる。

　十年前も、同じ音がしていた。

「紬」

「うん」

「俺、あの日ここで言えなかった」

　直哉が立ち上がった。

　そして私の前に立った。

「ずっと好きだった」

　涙が出た。

「今も好き」

「……うん」

「これからも、好きでいたい」

　私は笑った。

「私も」

　直哉が手を伸ばした。

　今度は、途中で止めなかった。

　私もその手を握った。

　十年ぶりだった。

　でも、不思議なくらい自然だった。

　その帰り道。

　直哉が言った。

「覚えてる？」

「何を？」

「卒業前の日、俺が言った言葉」

「また明日？」

「うん」

　私は笑った。

「覚えてる」

「じゃあ、今度は約束しよう」

「何を？」

「明日も会う」

「……うん」

「その次の日も」

「うん」

「その次も」

　私は笑いながら頷いた。

「約束」

　それは小さな約束だった。

　でも、私たちにとっては大きな意味を持っていた。

　十年前、最後になってしまった「また明日」。

　今度は、最後にしない。

　そう思っていた。

　けれど、その夜。

　直哉の父親から私に電話がかかってきた。

「白石さん」

　低い声だった。

「直哉から離れてください」

　私は言葉を失った。

「どうしてですか？」

「あなたは何も知らない」

「何を？」

　電話の向こうで、短い沈黙があった。

「十年前、直哉があなたに何も言わなかった理由です」

　胸が冷たくなる。

「それは、もう聞きました」

「まだ全部ではありません」

「……」

「直哉があなたから離れたのは、私がそうさせたからです」

　息が止まった。

「どういう意味ですか？」

「これ以上、直哉の人生を壊したくないなら」

　そこで電話が切れた。

　私はスマートフォンを握ったまま動けなかった。

　十年前。

　私たちが離れた理由。

　そこには、まだ知らない真実があった。

---

第15章　消せなかった写真

　翌日。

　私は直哉に何も言わなかった。

　父親から電話があったことを話せば、きっと直哉はまた自分を責める。

　だから、私自身で確かめたかった。

　十年前、何があったのか。

　直哉の父親は、なぜ私たちを離したのか。

　私は母にもう一度話を聞いた。

「お母さん、十年前のこと、全部知ってる？」

　母はしばらく黙った。

「全部ではないわ」

「直哉のお父さんから何か言われた？」

「……一度だけ」

　母の声が小さくなる。

「何を？」

「直哉くんとあなたが付き合わないようにしてほしい、と」

　胸が苦しくなった。

「どうして？」

「直哉くんのお父さんは、息子を海外へ行かせるつもりだったの」

「海外？」

「高校を卒業したら、家族の仕事を継ぐために」

　私は知らなかった。

「でも、直哉くんは嫌がっていた」

「私といたかったから？」

　母は頷いた。

「だから、お父さんがあなたの家に来たの」

　私は息を呑んだ。

「そして、あなたのお母さんが病気のときに、治療費を援助する代わりに……」

「……何？」

「直哉くんと距離を置いてほしい、と」

　頭の中が真っ白になった。

　そんな約束があったなんて。

　私は何も知らなかった。

　母は泣きそうな顔で言った。

「私は断ったの」

「……」

「でも、その後、直哉くんのお父さんは直哉くんに何か言ったのね」

　すべてがつながった。

　直哉が私に告白しなかった理由。

　突然の引っ越し。

　私たちが十年間離れていたこと。

　全部に、彼の父親が関わっていた。

　私はその日の夜、直哉の家を訪ねた。

　本人はいなかった。

　けれど、玄関先で偶然、彼の父親と会った。

「話を聞きました」

　私が言うと、彼は表情を変えなかった。

「そうですか」

「どうして、あのとき私たちを離したんですか？」

「直哉のためです」

「違います」

　私は初めて、強く言った。

「あなた自身のためでしょう？」

　彼は黙った。

「直哉は、自分の人生を自分で決める権利があります」

「まだ何も分かっていない」

「じゃあ、教えてください」

　しばらくして、彼は言った。

「直哉には、家を継いでもらう必要があった」

「それだけ？」

「……」

「それだけのために、人の気持ちを壊したんですか？」

　彼は答えなかった。

　私はその場を離れた。

　帰宅すると、直哉からメッセージが来ていた。

『今日、父親と話した？』

　私は驚いた。

『どうして？』

『父親から聞いた』

　すぐに電話が鳴った。

「紬」

「うん」

「ごめん」

「謝らないで」

「俺が全部終わらせる」

「何を？」

「父親との関係」

「直哉……」

「もう誰にも、俺たちを決めさせない」

　その声は、今まで聞いたことがないほど強かった。

　私は泣きながら笑った。

「うん」

「紬」

「うん？」

「一つだけ、見せたいものがある」

「何？」

「昔の写真」

　翌日、直哉は一枚の写真を持ってきた。

　高校三年の夏。

　文化祭の準備中に撮った写真だった。

　そこには、笑っている私と直哉が写っていた。

　でも、その写真の裏には、見覚えのない文字が書かれていた。

　――十年後も、もし二人が同じ気持ちなら。

　――今度こそ、ちゃんと幸せになろう。

　私は涙をこらえられなかった。

　直哉が言った。

「これ、あの日に書いた」

「……いつ？」

「卒業する前」

「じゃあ、ずっと持ってたの？」

「うん」

　私は写真を見つめた。

　十年。

　長い時間だった。

　それでも、彼は消せなかった。

　私も消せなかった。

　だから、もう一度始まったのだ。

　そう思った。

　けれど、この写真にはもう一つ、私たちが知らなかった秘密があった。

　裏側の最後に、もう一行。

　それは、直哉自身も忘れていた言葉だった。

　――もし十年後も会えなかったら、俺から探しに行く。

　私はその一文を見つめた。

　直哉は静かに言った。

「だから俺は、戻ってきたんだ」

　その言葉を聞いた瞬間。

　私は初めて、本当の意味で分かった。

　私たちの十年間は、終わった時間ではなかった。

　いつかもう一度出会うために、続いていた時間だったのだ。

---

第16章　十年越しの約束

　古い写真を握ったまま、紬はしばらく何も言えなかった。

　写真の中の二人は、まだ制服姿だった。

　少し照れたように笑う直哉と、その隣で笑っている自分。

　十年前。

　まだ何も知らなかった頃の二人。

　そして写真の裏には、直哉が書いた言葉が残っている。

『十年後も、もし二人が同じ気持ちなら。今度こそ、ちゃんと幸せになろう』

　胸の奥が、痛いほど熱くなった。

「……覚えてたんだ」

　紬が小さく呟く。

　直哉は頷いた。

「忘れられなかった」

「この写真も？」

「うん」

　直哉は少し笑った。

「何度も捨てようと思った。でも、捨てられなかった」

「どうして？」

「捨てたら、本当に終わる気がしたから」

　その言葉に、紬は目を伏せた。

　十年前の自分なら、きっとこの言葉を聞いただけで泣いていた。

　でも今は違う。

　嬉しいだけではなかった。

　十年という時間の重さを、紬も知っている。

「直哉」

「ん？」

「私、もう……昔の私じゃないよ」

「ああ」

「昔みたいに、何も言わずに待つことはできない」

　直哉は静かに紬を見る。

「それでいい」

「あなたが何かを決めるとき、私の気持ちを勝手に決めないで」

「分かった」

「離れるときも、ちゃんと理由を話して」

「うん」

　紬は少しだけ笑った。

「じゃあ……もう一回、始めよう」

　直哉の目が揺れた。

「……本当に？」

「うん」

　十年前には言えなかった言葉。

　十年後の今なら、言える。

「私、直哉が好き」

　直哉は一瞬、何も言わなかった。

　そして、ゆっくりと紬の手を取った。

「俺も」

　指が重なる。

　それだけなのに、胸がいっぱいになった。

　けれど、その夜。

　直哉の携帯に一本の電話が入った。

　相手は、父親だった。

「……今から行く」

　短く答えた直哉の表情から、笑顔が消えた。

「どうしたの？」

「父さんが、話があるって」

「私も行こうか？」

「いや」

　直哉は首を振った。

「これは、俺が向き合わなきゃいけない」

　その声には、迷いがあった。

　紬は不安になった。

　それでも、もう以前のように「行かないで」とは言わなかった。

「分かった」

　直哉が玄関へ向かう。

　扉を開ける直前、振り返った。

「紬」

「うん？」

「明日も会おう」

　その言葉に、紬は笑った。

「うん。明日も」

　扉が閉まる。

　そして紬は、まだ知らなかった。

　その「明日」が、二人にとって最後の穏やかな一日になることを。

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第17章　あなたが背負っていたもの

　翌日。

　直哉は約束通り、紬の前に現れた。

　けれど、いつもの直哉とは違っていた。

「何かあった？」

　紬が尋ねると、直哉は少し黙ってから言った。

「父さんから、会社を継げって言われた」

「……会社？」

「ああ」

　直哉の父親は、長年会社を経営していた。

　これまで直哉は、その会社から距離を取っていた。

　東京へ行ったのも、そのためだった。

「俺が逃げてたんだ」

「逃げてた？」

「父さんからも、家からも。全部」

　直哉は苦笑した。

「俺は、自分の人生を自分で決めたかった。でも、あの人の影響から完全には逃げられなかった」

　そして、東京で会っていた「もう一人の人物」のことを話した。

　それは、父親の会社で長く働いていた元社員だった。

　十年前のことを知っている人物。

　直哉が紬と離れた経緯も知っていた。

「その人が、昔の記録を持ってた」

「記録？」

「父さんが、紬のお母さんにしたことの記録」

　紬は息を呑んだ。

　直哉は続けた。

「母さんが亡くなったあと、父さんは家のことを全部自分で決めるようになった。俺にも、将来について勝手に道を作った」

「……だから私と」

「ああ」

　直哉は頷いた。

「父さんは、俺が海外に行くことを決めてた。俺が紬と一緒にいることで、その計画が崩れるのを嫌がった」

　紬は唇を噛んだ。

　ずっと、自分たちはただタイミングが悪かったのだと思っていた。

　でも違った。

　誰かに決められた未来の中で、二人は離れたのだ。

「じゃあ、直哉は……」

「十年間ずっと、父さんに反発してた」

「だから東京で……？」

「そう」

　直哉は苦しそうに笑った。

「でも、結局俺も同じだった」

「何が？」

「紬の人生まで、俺が決めようとしてた」

　紬は黙った。

「俺が苦しいから、紬を巻き込みたくない。俺が危ないから、紬を遠ざける。それって、父さんがやってたことと変わらないんだよな」

　その言葉に、紬の胸が震えた。

　直哉は初めて、自分の弱さを認めていた。

「……直哉」

「だから、もう逃げない」

　彼は紬の目をまっすぐ見た。

「父さんとも話す。会社のことも、自分の人生も、自分で決める」

「私のことは？」

　直哉は少しだけ笑った。

「それも、紬と一緒に決めたい」

　その瞬間。

　紬はようやく分かった。

　直哉が変わったのではない。

　直哉は今、変わろうとしているのだ。

　十年前にはできなかったことを。

　そして、その夜。

　直哉の父親から、紬のもとへ一通のメールが届いた。

『一度、二人で話しましょう』

　短い文章だった。

　けれど、その下に続いていた一文を見た瞬間。

　紬の指が止まった。

『あなたのお母さんには、まだ話していないことがあります』

---

第18章　言えなかった真実

　母に電話をすると、しばらくしてから静かな声が返ってきた。

「……来たのね」

「知ってたの？」

「いつか来ると思ってた」

　紬は母の家へ向かった。

　居間に入ると、母は古い箱を一つ、テーブルの上に置いた。

「これを見せるときが来たのかもしれないね」

　箱の中には、古い封筒が何通も入っていた。

　その中の一通を開いた瞬間、紬は息を止めた。

　直哉からの手紙だった。

　十年前のもの。

　けれど、それは紬が知らなかった手紙だった。

『紬のお母さんへ』

　そこには、直哉の文字でこう書かれていた。

『俺は紬を好きです。だから、紬を苦しませるようなことは絶対にしたくありません』

　母は静かに話し始めた。

「直哉くんは、あの頃、何度もここへ来てたの」

「……え？」

「あなたに会わせてほしいって」

　紬の目が大きくなる。

「でも、あなたのお父さんから連絡が来て……」

「私のお父さん？」

「違う。直哉くんのお父さん」

　母は首を振った。

「私は、あなたがまだ高校生だったから、何も知らなくていいと思った」

　直哉の父親は、紬の家に金銭的な援助を申し出た。

　母の入院費。

　生活費。

　その代わりに、直哉とは距離を置いてほしい。

　そして直哉には、紬の母親が自分から別れを望んだと思わせる。

「そんな……」

　紬の声が震える。

「私、何も知らなかった」

「だから、あなたを守りたかった」

「でも……」

　紬の目から涙が落ちた。

「それで、私たちは十年も……」

　母は何も言わなかった。

　ただ、涙を浮かべながら頷いた。

「ごめんね」

「お母さんのせいじゃないよ」

　紬は手紙を握りしめた。

　そこには、最後にこう書かれていた。

『俺は、紬を諦めません。でも、今は紬のお母さんが元気になることを一番に願っています。』

　その一文を見た瞬間。

　紬は声を押し殺して泣いた。

　直哉は、十年前からずっと、自分より紬を優先していた。

　だからこそ、今まで言えなかった。

　今なら分かる。

　あの頃の「優しさ」は、二人を守ったのではない。

　二人を離した。

　そして夜。

　直哉が迎えに来た。

「話、聞いた？」

　紬が尋ねる。

「ああ」

「どうするの？」

「父さんに会う」

「一人で？」

「うん」

「私も行く」

　直哉は首を横に振った。

「危ないから」

　紬は少し笑った。

「それ、十年前と同じだよ」

　直哉が黙る。

「私を守るために、私を置いていく」

「……紬」

「もう、それは嫌」

　直哉の目が揺れた。

「私も一緒に行く」

　しばらく沈黙したあと。

　直哉は、ゆっくり頷いた。

「分かった」

　そして二人は、初めて一緒に向き合うことを決めた。

　十年前には、一人ずつでしか向き合えなかった場所へ。

---

第19章　幸せになってはいけない理由

　直哉の父親と会ったのは、古いホテルのラウンジだった。

　窓の外には、夕暮れの街が広がっていた。

「久しぶりだな」

　父親は直哉を見た。

　そして紬を見る。

「……君が、紬さんか」

「はい」

　直哉が口を開く。

「父さん。十年前のこと、全部聞いた」

「そうか」

「どうしてあんなことをした？」

　父親はしばらく黙っていた。

「お前を守るためだ」

「違う」

　直哉の声が低くなる。

「父さんが守ったのは、俺じゃない。父さんが作った未来だ」

　父親の表情が変わった。

「会社を継ぐこと。海外へ行くこと。誰と結婚するか。全部、俺の人生じゃなかった」

「お前には責任がある」

「分かってる」

　直哉は答えた。

「だから、逃げない」

　その言葉に、父親が黙った。

「会社のことも、必要なら俺が背負う。でも、紬を手放すことだけはしない」

　紬の胸が熱くなる。

　父親は、しばらく二人を見つめた。

「……十年前も、そう言えたらよかったな」

　思いがけない言葉だった。

　直哉が顔を上げる。

「父さん？」

「お前の母親が亡くなったあと、私は怖かった」

　父親は初めて、自分の弱さを見せた。

「会社も、家族も、何もかも失う気がした。だから、お前だけは私の言う通りにしてほしかった」

「……それで、紬を」

「すまなかった」

　短い言葉だった。

　けれど、その言葉を口にするまでに、十年かかった。

　紬は静かに頭を下げた。

「私も、十年前のことを全部許せるわけではありません」

　父親が顔を上げる。

「でも、これからの人生まで、過去に決めてほしくありません」

　父親は何も言わなかった。

　その帰り道。

　直哉はずっと黙っていた。

「疲れた？」

「うん」

「そりゃ疲れるよ」

　紬が笑う。

　直哉も少し笑った。

「紬」

「なに？」

「ありがとう」

「何が？」

「一緒にいてくれて」

　紬は立ち止まった。

「もう、私は一人で待たないから」

「うん」

「直哉も、一人で決めないで」

「うん」

　二人は手を繋いだ。

　やっと。

　本当にやっと。

　同じ方向を向いて歩ける気がした。

　けれど、その翌朝。

　直哉から電話が来た。

「紬……」

　声が、いつもと違った。

「どうしたの？」

「会社のことで、急に問題が起きた」

「……え？」

「父さんが倒れた」

　紬の胸が締めつけられる。

「今から東京へ行く」

「私も行く」

「いや」

　直哉は、少しだけ黙った。

「今回は……俺が行かなきゃいけない」

　その言葉を聞いた瞬間。

　紬の中に、嫌な予感が広がった。

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第20章　もう一度、離れる

　直哉が東京へ向かってから、三日が過ぎた。

　最初のうちは、毎晩電話があった。

「今日はどうだった？」

「紬は？」

「私は普通」

「そっか」

　そんな何気ない会話をしていた。

　けれど、四日目から電話がなくなった。

　メッセージも短くなった。

『まだ忙しい』

『大丈夫』

『心配しないで』

　それだけ。

　紬は、スマートフォンを何度も見つめた。

　十年前なら、ここで待っていた。

　何も聞かず。

　何も言わず。

　ただ、彼が戻ってくるのを。

　でも、今の紬は違う。

　自分から東京へ向かった。

　直哉の会社の近くで、ようやく彼を見つけた。

　疲れ切った顔をしていた。

「……紬？」

「来ちゃった」

「どうして」

「会いたかったから」

　直哉は何も言えなかった。

「大丈夫？」

「大丈夫じゃない」

　その答えに、紬は驚いた。

　直哉が初めて、弱さを隠さなかったから。

「父さんの病気が分かった」

「……うん」

「会社も、かなり厳しい」

「うん」

「俺が継がなきゃ、社員も家族も困る」

　直哉は俯いた。

「だから、しばらく東京に残る」

「どのくらい？」

「分からない」

「私も待つよ」

「待ってほしくない」

　その言葉が、胸に刺さった。

「……どうして？」

「紬には、紬の人生があるから」

「またそれ？」

　紬の声が震えた。

「また、私のためって言うの？」

「違う」

「同じだよ」

　直哉は苦しそうに目を閉じた。

「俺は、紬を幸せにできる自信がない」

「そんなの、あなたが決めることじゃない」

「分かってる」

「分かってない」

　紬は涙を拭った。

「幸せになれるかどうかは、私が決める」

「紬……」

「私は、直哉といたい」

　直哉の目に涙が浮かんだ。

「でも」

　紬は続けた。

「私も、自分の人生を止めるつもりはない」

　直哉が顔を上げる。

「待つんじゃない」

「……え？」

「私も私の人生を進める。その中で、直哉を待つ」

　それは、十年前とは違う約束だった。

　ただ相手を待つのではない。

　自分自身の時間を生きながら、好きな人を想う。

「だから、直哉も自分の人生を生きて」

　直哉はしばらく黙っていた。

　そして、紬の手を握った。

「……好きだ」

「うん」

「今も、すごく好きだ」

「私も」

　けれど、その手はすぐに離れた。

　東京駅へ向かう直哉を、紬は見送った。

　新幹線の扉が閉まる。

　直哉は最後まで、こちらを見ていた。

　動き出した列車が、少しずつ遠ざかっていく。

　紬は泣かなかった。

　ただ、胸の中で一つだけ決めていた。

　今度は、ただ待つだけの十年にはしない。

　直哉が戻ってくる日まで。

　自分も、自分の人生を生きる。

　そしていつか。

　もう一度会えたなら。

　今度こそ、二人で未来を選ぶ。

　そう思った。

　――まだ、この恋が終わったわけではない。

　むしろ。

　二人にとって本当の「二度目の恋」は、ここから始まろうとしていた。

---

第21章　離れていても、あなたを想う

　東京から戻ってきて、一週間。

　紬は、いつもの生活に戻っていた。

　朝、仕事へ行く。

　帰ってきたら夕食を作る。

　休日には母の家へ行く。

　何も変わっていない。

　なのに。

　何かが、以前とは違っていた。

　スマートフォンを開く。

　直哉からのメッセージはない。

　それでも、紬は待たなかった。

　仕事を終えたら、友人と食事をした。

　母と買い物にも行った。

　以前から興味のあった資格の勉強も始めた。

　直哉がいないから止まるのではなく。

　直哉がいなくても、自分の時間を生きる。

　それが、今の紬にできることだった。

　そんなある日の夜。

　母が突然言った。

「紬、最近、少し変わったね」

「そう？」

「うん。前より、ちゃんと笑ってる」

　紬は少し考えてから笑った。

「……直哉に教えてもらったのかもしれない」

「何を？」

「自分の人生を、自分で決めること」

　母は何も言わず、微笑んだ。

　その夜。

　紬は久しぶりに高校時代のアルバムを開いた。

　写真の中には、十年前の自分たちがいた。

　笑っている。

　ふざけている。

　肩を寄せている。

　けれど、写真の中の二人は、何も知らなかった。

　十年後に離れることも。

　十年後にまた会うことも。

　そして、十年後にもう一度、好きになることも。

　紬は一枚の写真を手に取った。

　直哉が撮ってくれたものだった。

　海辺で、風に髪を乱されながら笑っている自分。

　裏には、短い言葉が書かれている。

『笑ってる紬が、一番好き』

　紬は思わず笑った。

「……ばか」

　その瞬間。

　スマートフォンが震えた。

　画面を見る。

　直哉だった。

『今日は、少しだけ話せる』

　たったそれだけ。

　なのに、胸がいっぱいになる。

　電話をかけると、すぐに繋がった。

「もしもし」

『……紬』

「うん」

『元気？』

「元気だよ。直哉は？」

『忙しい。でも、大丈夫』

「そっか」

　少し沈黙が流れた。

　昔なら、この沈黙が怖かった。

　何か言わなきゃ。

　嫌われたくない。

　離れたくない。

　そんなことばかり考えていた。

　でも今は違う。

　沈黙さえ、穏やかだった。

『紬』

「うん？」

『俺、最近気づいた』

「何に？」

『離れてても、紬が自分の人生をちゃんと生きてるって思えると、少し安心する』

　紬は目を閉じた。

「私も」

『何が？』

「直哉が、自分の人生から逃げずに向き合ってるって分かると、安心する」

　電話の向こうで、小さく笑う声がした。

『……やっぱり、好きだな』

「突然言わないでよ」

『なんで？』

「泣きそうになるから」

『じゃあ、泣いていいよ』

「嫌」

『なんで？』

「次に会ったときに、泣きたいから」

　電話の向こうが静かになった。

　そして直哉が言った。

『じゃあ、次に会う約束をしよう』

「うん」

『必ず会う』

「うん」

『今度は、俺から帰る』

　その言葉を聞いた瞬間。

　紬は初めて、未来を待つのではなく、未来を信じられる気がした。

---

第22章　あなたがいない毎日

　三か月が過ぎた。

　季節は、少しずつ夏へ向かっていた。

　紬の生活は、以前より忙しくなっていた。

　仕事では新しいプロジェクトを任された。

　資格の勉強も続けていた。

　休日には母と出かけることも増えた。

　そして、直哉とは毎週一度、電話をした。

　長い日もあれば、十分で終わる日もあった。

　でも、それでよかった。

　無理に繋ぎ止める必要はなかった。

　ある日。

　紬は会社で、新しい企画の責任者に選ばれた。

「白石さん、お願いできますか？」

「私でいいんですか？」

「あなたにお願いしたいんです」

　その言葉が嬉しかった。

　十年前の自分なら。

　好きな人に選ばれることばかりを望んでいた。

　でも今は違う。

　自分自身が、自分の仕事を、自分の未来を選んでいる。

　その夜。

　直哉に電話した。

「聞いて！」

『何？』

「仕事で、大きな企画を任せてもらった」

『本当？』

「うん」

『すごいじゃん』

「ありがとう」

『紬ならできると思ってた』

「……なんで？」

『昔からそうだったから』

　紬は笑った。

「昔の私を知ってるから？」

『それだけじゃない』

「じゃあ、何？」

『今の紬を見てるから』

　その言葉が、嬉しかった。

　昔を知っているだけではない。

　今の自分を見てくれている。

　それが、何より嬉しかった。

　ところが。

　電話を切ったあと。

　直哉からメッセージが届いた。

『もう少しだけ時間をください』

　紬は画面を見つめた。

　少しだけ。

　その言葉が、妙に引っかかった。

　翌週。

　直哉から電話が来なかった。

　その翌週も。

　そして、三週間。

　紬は不安になった。

　それでも、自分から何度も連絡することはしなかった。

　ある夜。

　沙耶から電話が来た。

「紬さん？」

「沙耶さん？」

「直哉のことで……」

　紬の胸がざわついた。

「何かあったんですか？」

「会社のことが、かなり大変みたい」

「……そうなんですか」

「でも、それだけじゃない」

　沙耶は少し迷ってから言った。

「直哉、あなたに会いに帰ろうとしてた」

「帰ろうとしてた？」

「うん」

「じゃあ、どうして……」

「自分が紬さんのところへ戻っていいのか、迷ってるみたい」

　胸が痛くなった。

「どうして？」

「直哉は、まだ自分があなたを幸せにできないと思ってる」

　紬は目を閉じた。

　まただ。

　また、同じところに戻ろうとしている。

「……分かりました」

「紬さん？」

「私から、会いに行きます」

　沙耶が驚く。

「東京へ？」

「うん」

　今度は、待たない。

　逃げない。

　自分の気持ちを、自分で伝える。

　紬は翌朝、新幹線の切符を取った。

---

第23章　あなたの隣にいる資格

　東京駅に着いたのは、昼過ぎだった。

　直哉に連絡はしなかった。

　まず、自分の目で今の彼を見たかった。

　会社の近くまで行くと、偶然、直哉の姿が見えた。

　スーツ姿。

　以前より少し痩せていた。

　誰かと話している。

　そして、その隣には父親の会社の社員らしい男性がいた。

　直哉は真剣な表情で話を聞いていた。

　その姿を見た瞬間。

　紬は思った。

　この人は、ちゃんと戦っている。

　自分の人生から逃げているわけではない。

　ただ。

　私を巻き込みたくないと思っている。

　その日の夜。

　直哉がホテルの前に現れた。

「……どうして来たの？」

「会いたかったから」

「連絡してくれれば」

「連絡したら、来るなって言うでしょ」

　直哉が苦笑する。

「……言うかもしれない」

「だから来た」

　直哉は何も言わなかった。

　二人は近くの公園を歩いた。

「会社は？」

「少しずつ整理できてる」

「お父さんは？」

「今は病院にいる」

「そっか」

　しばらく歩いてから、直哉が口を開いた。

「俺、紬に会うのが怖かった」

「どうして？」

「会ったら、帰りたくなるから」

　その言葉に、紬の足が止まった。

「じゃあ、帰ればいいじゃん」

「簡単じゃない」

「どうして？」

「俺には、まだ責任がある」

「分かってる」

「会社も、父さんも」

「分かってる」

「紬との未来だけを選ぶわけにはいかない」

「私もそう思う」

　直哉が驚いたように振り返る。

「だから」

　紬は続けた。

「私も、自分の人生を生きる」

「……うん」

「直哉も、自分の責任を果たして」

「……うん」

「その上で、私たちが一緒にいられる方法を探そう」

　直哉は黙っていた。

「私、直哉の人生を救いたいんじゃない」

「……」

「私の人生も、直哉に救ってほしいわけじゃない」

　紬は、まっすぐ彼を見た。

「ただ、一緒に生きたい」

　直哉の目が赤くなった。

「それって……」

「うん」

「俺に、そんな資格があると思う？」

「資格なんて、いらないよ」

「でも」

「好きだから」

　その言葉に、直哉が俯いた。

「……ずるいな」

「何が？」

「十年前も、今も。紬の言葉には勝てない」

　紬は笑った。

「じゃあ、負けてよ」

　直哉も笑った。

　そして。

　初めて、自分から紬の手を握った。

「……もう一度、ちゃんと付き合ってください」

「はい」

「今度は、逃げない」

「私も」

「何があっても、話す」

「うん」

「一人で決めない」

「うん」

　それは、十年前の告白とは違っていた。

　若さだけで交わす約束ではない。

　失った時間を知っている二人だからこそできる約束だった。

　その夜。

　直哉は紬を駅まで送った。

　別れ際。

「次はいつ会える？」

　直哉が聞いた。

「来週」

「……本当に？」

「うん」

　紬は笑った。

「今度は、私が待つんじゃないよ」

「じゃあ？」

「二人で会いに行くの」

　直哉は笑った。

「分かった」

　電車が来る。

　紬が乗り込む。

　ドアが閉まる直前。

「紬！」

「なに？」

「好き！」

　駅のホームに響く声。

　紬は笑って泣いた。

　十年前には、聞けなかった言葉だった。

---

第24章　それぞれの人生を、生きた先で

　それから半年。

　紬と直哉は、遠距離のまま付き合い始めた。

　毎日連絡するわけではない。

　会えるのは月に一度。

　忙しいときは、二か月会えないこともあった。

　それでも。

　以前とは違った。

　不安になれば、言葉にする。

　寂しければ、伝える。

　相手のために、自分を犠牲にしない。

　そして、相手にも犠牲を求めない。

　少しずつ。

　二人は「恋人」ではなく、「人生の相手」になっていった。

　ある冬の日。

　直哉から電話が来た。

「紬」

「うん？」

「会社のこと、決まった」

「どうなったの？」

「俺、代表になる」

「……本当に？」

「うん」

　紬は驚いた。

「大丈夫？」

「大丈夫じゃないよ」

　直哉が笑った。

「怖い」

「そっか」

「でも、やってみる」

「うん」

「父さんとも、少しずつ話せるようになった」

「よかった」

「それから……」

「何？」

「こっちを離れることにした」

「え？」

「本社をこっちに移す」

　紬は言葉を失った。

「……こっちって？」

「紬のいる街」

「え？」

「もちろん、すぐじゃない。準備に時間はかかる」

　紬の目から涙が落ちた。

「直哉……」

「紬のためだけじゃない」

「うん」

「俺自身が、ここで生きたいと思った」

「うん」

「その上で」

　直哉は少しだけ間を置いた。

「紬の隣にいたい」

　電話の向こうで、紬は泣いた。

「泣いてる？」

「……泣いてない」

「嘘」

「うるさい」

「会いたい」

「私も」

　その週末。

　二人は久しぶりに海へ行った。

　高校時代に来た、あの海。

　十年前と同じ場所。

　でも、二人はもう同じではなかった。

　直哉が海を見ながら言った。

「十年前、ここで言えなかったことがある」

「何？」

「紬と、ずっと一緒にいたかった」

　紬は笑った。

「今は？」

「今も」

「じゃあ、言えるじゃん」

「うん」

　直哉は紬の手を握った。

「ずっと一緒にいたい」

　紬も握り返す。

「私も」

　海風が吹いた。

　十年前と同じ風。

　でも、二人の立っている場所は違う。

　過去に戻ったのではない。

　過去を越えて、ここまで来たのだ。

　そしてその夜。

　直哉は紬に一つの箱を渡した。

「これ……」

「開けて」

　中には、十年前の写真が入っていた。

　そして、その隣に新しい写真が一枚。

　今日撮ったものだった。

　海辺で笑う二人。

　直哉が言う。

「昔の写真だけ残すんじゃなくて」

「うん」

「これからの写真を増やしていきたい」

　紬は泣きながら笑った。

「……うん」

　その言葉は。

　二人にとって、未来への約束だった。

---

第25章　十年後の私たちへ

　春。

　桜が咲き始めた頃。

　直哉の会社の移転が決まった。

　それと同時に。

　直哉は紬の前で、もう一度、あの古い写真を取り出した。

「覚えてる？」

「もちろん」

「十年前、ここに書いた」

　写真の裏。

『十年後も、もし二人が同じ気持ちなら。今度こそ、ちゃんと幸せになろう』

　紬は笑った。

「もう、十年経ったよ」

「うん」

「じゃあ、約束は叶った？」

　直哉は少し考えた。

「まだだと思う」

「どうして？」

「幸せって、今日で終わるものじゃないから」

　紬は黙って彼を見る。

「これから先も、毎日選び続けるものだと思う」

　直哉は写真をしまった。

「だから、もう一度書きたい」

「何を？」

　直哉は新しい紙を取り出した。

　そこには、こう書かれていた。

『十年後の俺たちへ』

　紬は笑った。

「また十年？」

「うん」

「長いよ」

「じゃあ、一年ごとに会いに行く」

「それならいい」

　二人は笑った。

　そして、直哉がペンを渡した。

「紬も書いて」

「私も？」

「うん」

　紬は少し考えてから書いた。

『十年後も、私はあなたを好きでいられますように』

　直哉がそれを見て笑う。

「それ、お願いじゃん」

「じゃあ、直哉も書いてよ」

「分かった」

　直哉はその下に書いた。

『十年後も、俺が紬を好きでいられますように』

「……同じじゃん」

「いいんだよ」

　二人は紙を折った。

　そして、古い写真と一緒に箱へしまった。

　その箱を、今度は二人で保管する。

　誰かに隠すためではなく。

　いつかまた開くために。

　帰り道。

　紬は直哉の隣を歩いていた。

　高校生の頃と同じように。

　直哉が少しだけ右側を歩く。

　紬はそのことに気づいて笑った。

「ねえ、直哉」

「ん？」

「覚えてる？」

「何を？」

「昔、私が右側を歩くの好きだったこと」

「覚えてるよ」

「なんで？」

「紬が右側を歩くと、俺が車道側になるから」

「……そうだったね」

「今も同じ」

　直哉が自然に車道側へ移る。

　その瞬間。

　紬の胸に、十年前の記憶が蘇った。

　あの頃も。

　この人は、こうやって私を守ってくれていた。

　ただ。

　今は違う。

　私は、守られるだけの人ではない。

　直哉も、一人で背負う人ではない。

　これからは。

　二人で歩く。

　紬は、そっと直哉の手を握った。

「直哉」

「ん？」

「ありがとう」

「何が？」

「もう一度、見つけてくれて」

　直哉は少し笑った。

「見つけたんじゃないよ」

「え？」

「ずっと、そこにいたんだと思う」

　紬は空を見上げた。

　桜の花びらが、二人の間をゆっくり落ちていく。

　十年前。

　言えなかった「好き」。

　十年後。

　ようやく言えた「好き」。

　でも。

　本当の物語は、そこからだった。

　過去を取り戻すのではなく。

　失った時間を埋めるのでもなく。

　今日からまた、新しい時間を重ねていく。

　二人は手を繋いだまま歩いていく。

　その先にある未来を。

　今度こそ、自分たちの手で選ぶために。

---

第26章　あの日と同じ場所で

　春が終わり、夏が近づいていた。

　直哉の会社が移転してから、二か月。

　紬と直哉は、以前よりずっと近くにいた。

　毎日会うわけではない。

　それでも、帰る場所が同じだと思えるだけで、心は穏やかだった。

　ある休日。

　直哉から連絡が来た。

『今日、時間ある？』

『あるよ』

『行きたい場所がある』

　指定された場所を見て、紬は少し驚いた。

　高校だった。

　十年前、二人が卒業した場所。

　校門の前に立つと、当時の記憶が一気に蘇った。

「懐かしい……」

　紬が呟く。

「うん」

　直哉は笑った。

　二人はゆっくり校舎へ向かった。

　休日で、校内には誰もいない。

　許可をもらって入った旧校舎。

　廊下。

　階段。

　教室。

　すべてが少し小さく見えた。

「こんなに狭かったっけ」

「俺も思った」

「私たち、大きくなったんだね」

「十年だからな」

　二人は笑った。

　そして。

　最後に、あの教室へ入った。

　窓際の席。

　紬が座っていた場所。

　直哉は隣の席に座った。

「ここ、覚えてる？」

「もちろん」

「卒業前の日」

「……うん」

　あの日。

　紬はここで、何度も告白の言葉を考えていた。

　好き。

　ずっと好き。

　卒業しても、一緒にいたい。

　でも、言えなかった。

「私、あの日ね」

　紬が口を開く。

「直哉に告白しようとしてた」

「知ってた」

「え？」

「顔に書いてあった」

「嘘」

「本当」

　直哉は笑った。

「俺も、告白するつもりだった」

「……本当に？」

「うん」

　紬は窓の外を見た。

「じゃあ、なんで言わなかったの？」

「言う前に、全部変わったから」

　あの日の朝。

　家族の事情。

　突然の引っ越し。

　母親の入院。

　そして父親からの圧力。

　全部が重なった。

「俺は、紬に『待ってて』って言えなかった」

「どうして？」

「待たせる資格がないと思った」

　紬は少し笑った。

「それ、今でも同じだね」

「……そうだな」

「でも、今は違う」

　紬は直哉を見る。

「待ってなんて言わない」

「うん」

「一緒に行こうって言って」

　直哉の目が揺れた。

「……一緒に行こう」

「うん」

　紬は笑った。

　十年前にはできなかった。

　でも今なら。

　二人で未来を選べる。

　教室を出る前。

　直哉は黒板に一文字だけ書いた。

『好き』

　紬が笑う。

「子どもみたい」

「十年前の俺に代わってる」

「じゃあ、私も」

　紬はその隣に書いた。

『好き』

　二つの文字が並んだ。

　十年前には存在しなかった景色。

　直哉が言う。

「これで、やっと卒業できた気がする」

　紬は笑った。

「私も」

　校門を出る。

　振り返ると、校舎は夕陽に照らされていた。

　あの日、言えなかった言葉を。

　今度はちゃんと、言えた。

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第27章　未来を選ぶということ

　それから一年。

　紬の仕事は順調だった。

　大きなプロジェクトを成功させ、会社からも評価された。

　直哉も、新しい環境で会社を立て直していた。

　忙しい日々。

　けれど、二人は毎日のように顔を合わせた。

　そしてある日。

「紬」

「なに？」

「話したいことがある」

　直哉の声が、少しだけ硬かった。

「どうしたの？」

「海外の会社から、誘いが来た」

　紬は黙った。

「一年くらい、向こうで仕事をしてほしいって」

「……そうなんだ」

「行くかどうか、迷ってる」

　紬は少し考えた。

「行きたい？」

「……分からない」

「それ、本当？」

　直哉は黙った。

「本当は、行きたいんじゃない？」

「うん」

「じゃあ、行けばいいよ」

　直哉が驚いた。

「いいの？」

「どうして私に許可を取るの？」

「でも……」

「私たちは、どちらかの人生を犠牲にして一緒にいるんじゃないでしょ？」

　直哉は何も言わなかった。

「行ってきて」

「寂しくなるよ」

「なるよ」

「一年だぞ？」

「分かってる」

　紬は笑った。

「十年に比べたら、短いよ」

　直哉は笑いながら、少し泣いた。

「それ、反則だろ」

「何が？」

「十年前のことを持ち出されたら、何も言えない」

「じゃあ、行ってきて」

　直哉は頷いた。

「ありがとう」

「ただし」

「ん？」

「帰ってきてね」

「もちろん」

　それから二人は、遠距離になった。

　十年前とは違う。

　今度は、離れる理由を知っている。

　そして。

　戻ってくる約束もしている。

　毎晩ではない。

　毎週でもない。

　でも、互いの生活を大切にしながら、繋がっていた。

　ある夜。

　直哉から電話が来た。

『紬』

「うん？」

『俺、やっと分かった』

「何が？」

『愛するって、相手を自分のそばに置くことじゃないんだな』

　紬は黙って聞いた。

『その人が、自分らしく生きられるようにすることなんだ』

「……うん」

『十年前の俺は、紬を守るつもりで、紬から選ぶ権利を奪った』

「私もそうだった」

『え？』

「あなたに嫌われるのが怖くて、何も言えなかった」

　電話の向こうで、直哉が笑う。

『じゃあ、俺たち、二人とも下手だったんだな』

「うん」

『今度は上手になろう』

「何に？」

『恋に』

　紬は笑った。

「もう一度？」

『何度でも』

　その言葉が嬉しかった。

　恋は、一度きりではない。

　人を好きになるたび。

　相手を選び直すたび。

　何度でも始められる。

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第28章　帰ってきたあなたへ

　一年後。

　直哉が帰国した。

　空港まで迎えに行った紬は、人混みの中を何度も探した。

　そして。

　見つけた。

「直哉！」

　直哉が振り返る。

　一瞬。

　二人とも動かなかった。

　それから直哉が笑った。

「ただいま」

「おかえり」

　紬は駆け寄った。

　直哉の胸に飛び込む。

　強く抱きしめられた。

「会いたかった」

「私も」

「一年、長かった」

「十年より短いよ」

「またそれ言う」

　二人は笑った。

　帰り道。

　直哉が言った。

「紬」

「うん？」

「もう一つ、帰ってきた理由がある」

「何？」

　直哉はポケットから小さな箱を取り出した。

　紬の足が止まる。

「……これ」

「開けて」

　箱の中には、指輪が入っていた。

　派手なものではない。

　小さく、シンプルな指輪。

「直哉……」

「すぐに返事をしなくてもいい」

　直哉は笑った。

「ただ、これから先も紬と一緒にいたい」

　紬は指輪を見つめた。

「十年前、俺は紬に何も言えなかった」

　直哉の声が少し震える。

「今度は、ちゃんと言う」

　そして。

　まっすぐ紬を見る。

「結婚してください」

　世界が静かになった気がした。

　十年前。

　言えなかった「好き」。

　十年後。

　言えた「好き」。

　そして今。

　人生を共にしたいという言葉。

　紬の目から涙がこぼれた。

「……はい」

　直哉が目を閉じた。

　深く息を吐く。

「よかった……」

「そんなに緊張してたの？」

「死ぬほど」

「大げさ」

「十年待ったんだぞ」

　紬は笑った。

「私も、十年待った」

「うん」

「でも」

「何？」

「これからは、待たない」

　直哉が笑った。

「一緒に行く？」

「うん」

　二人は手を繋いだ。

　空港を出る。

　外には、柔らかな春の風が吹いていた。

　直哉がふと立ち止まる。

「紬」

「ん？」

「もう一回だけ、聞いていい？」

「何を？」

「俺と結婚してくれる？」

　紬は笑った。

「はい」

　今度は迷わなかった。

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第29章　あの日、言えなかった「好き」

　結婚式の日。

　小さなチャペルには、二人の大切な人たちが集まっていた。

　紬の母。

　直哉の父。

　そして、沙耶。

　十年前の二人を知っている人たち。

　長い時間を越えて。

　ようやく、この場所に集まった。

　式が始まる。

　扉が開く。

　紬はゆっくり歩いた。

　その先に、直哉がいる。

　目が合った瞬間。

　十年前の教室が蘇った。

　卒業前の日。

　言えなかった言葉。

　あの日、直哉が言った。

「また明日」

　そして。

　その「明日」は、十年後にやってきた。

　直哉の前に立つ。

「紬」

「うん」

　直哉の目には涙が浮かんでいた。

「綺麗だ」

「ありがとう」

　誓いの言葉。

　指輪。

　そして。

　二人は互いに向き合った。

　直哉が言う。

「紬」

「はい」

「俺は、十年前からずっと、君が好きでした」

　紬の目から涙が落ちる。

「一度は、もう会えないと思った」

「うん」

「もう一度会えたときも、また失うのが怖かった」

「うん」

「でも、今は怖くない」

　直哉が笑う。

「これから先、何があっても、ちゃんと話すから」

　紬は頷いた。

「私も」

「一人で決めない」

「うん」

「逃げない」

「うん」

「そして」

　直哉が紬の手を握った。

「何度でも、君を選ぶ」

　紬は泣きながら笑った。

「私も、何度でもあなたを選ぶ」

　拍手が起こった。

　その音の中で。

　紬は思った。

　十年前。

　言えなかった。

　だからこそ。

　十年後の今日。

　こんなにも、言葉が愛おしい。

　式が終わったあと。

　沙耶が二人のところへ来た。

「本当に、よかったですね」

　紬が笑う。

「ありがとうございます」

　沙耶は直哉を見る。

「直哉」

「ん？」

「今度こそ、幸せにしなさいよ」

　直哉は笑った。

「違うよ」

「え？」

「幸せになるんだよ。二人で」

　沙耶は微笑んだ。

「……そうね」

　夕方。

　二人は式場の外へ出た。

　空が夕焼けに染まっている。

　直哉が紬の手を握る。

「帰ろうか」

「うん」

　二人で歩き出す。

　十年前。

　一緒に歩けなかった道。

　十年後。

　二人で歩いている。

　そして。

　その先には、まだ見たことのない未来が続いている。

　紬は隣を歩く直哉を見た。

「ねえ」

「ん？」

「これからも、ちゃんと言ってね」

「何を？」

「好きって」

　直哉は笑った。

「毎日言う」

「それは多いかも」

「じゃあ、一日三回」

「もっと多い」

「じゃあ、一回」

「それくらいなら」

　笑い声が重なる。

　二人は歩いていく。

　過去ではなく。

　未来へ。

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第30章　もう一度、恋をした

　十年後。

　春。

　窓の外で、桜が咲いていた。

「あなた、起きて」

　紬の声に、直哉が目を開ける。

「……あと五分」

「今日は約束の日でしょ」

「そうだった」

　直哉が起き上がる。

　テーブルの上には、古い箱が置いてあった。

　あの日から、二十年。

　二人が初めて出会ってから、二十年。

　そして。

　再会してから、十年。

　今日は、十年前に二人が書いた「十年後の自分たちへ」の手紙を開ける日だった。

　紬が箱を開ける。

　古い写真。

　手紙。

　そして、あの日の約束。

　直哉が紙を開く。

『十年後も、俺が紬を好きでいられますように』

　紬が笑う。

「叶ったね」

「うん」

　紬の手紙。

『十年後も、私はあなたを好きでいられますように』

「こっちも」

　直哉が笑った。

「でも、少し違うな」

「何が？」

「好きでいられた、じゃない」

　直哉は紬を見る。

「今も好き」

　紬は笑った。

「私も」

　窓の外では、桜の花びらが舞っている。

　二十年前。

　高校生だった二人。

　十年前。

　再会した二人。

　そして今。

　夫婦になった二人。

　それでも。

　紬の胸の中には、あの日の自分がまだいる。

　告白したかったのに。

　怖くて言えなかった自分。

　直哉の胸の中にも、あの日の自分がいる。

　好きだったのに。

　言えなかった自分。

　二人は、長い時間をかけて。

　あの日の自分たちを、ようやく迎えに行ったのだ。

「ねえ、直哉」

「ん？」

「もし、十年前に戻れたらどうする？」

　直哉は少し考えた。

「たぶん、同じだと思う」

「え？」

「やっぱり、紬を好きになる」

「そうじゃなくて」

「分かってる」

　直哉は笑った。

「今度は、ちゃんと言う」

「何を？」

「好きって」

　紬は笑った。

「じゃあ、私も言う」

「何て？」

「私も好きって」

　二人は顔を見合わせた。

　そして。

　声を揃えた。

「好き」

　笑った。

　泣いた。

　そして、抱きしめ合った。

　十年前。

　言えなかった「好き」。

　十年後。

　もう一度、恋をした。

　でも。

　本当は、もう一度ではなかったのかもしれない。

　恋は一度終わって。

　また始まったのではない。

　あの日からずっと。

　二人の中で続いていたのだ。

　ただ。

　言葉にできなかっただけ。

　だから今。

　紬は、直哉の手を握る。

　直哉も、握り返す。

　窓の外へ二人で歩いていく。

　桜の下を。

　ゆっくりと。

　これから何年先も。

　何十年先も。

　何度でも。

　相手を選びながら。

　そして紬は、ふと思った。

　人生には。

　一度しかできない恋もある。

　でも。

　一度失った恋だからこそ。

　もう一度、大切にできる恋もある。

　あの日。

　言えなかった「好き」。

　もし、あの日に戻れたとしても。

　きっと私は、同じ人を好きになる。

　そして今度は。

　迷わず伝える。

　――好き。

　あなたが好き。

　あの日、言えなかった「好き」を。

　私は今日も、あなたに伝える。

　もう一度。

　そして、何度でも。

　恋を、もう一度。